THE IMPERFECT TENSE
The imperfect tense expresses an action or actions in the past that are not seen as completed. The imperfect is used in the following ways.
* To "set the stage" in the past; to express a narration, situation, or background in the past
* To express habitual, customary, or repeated actions in the past
* To express continuous action or actions in progress in the past
* To express a description in the past
* To express point of origin in the past
* To express time in the past
* To express one's age in the past
Formation of the Imperfect
Almost all verbs are regular in the imperfect tense. The tense is formed by adding the imperfect endings to the stem of the
-ar, -er, and -ir verbs. There are only three irregular verbs in the imperfect.
Regular -ar Verbs
To conjugate an -ar verb in the imperfect tense, drop the ending and add -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban to the stem. Note that the first- and third-person singular forms (yo, él/ella/Ud.) are identical in the imperfect. There are no irregular -ar verbs.
hablar
yo hablaba nosotros hablábamos
tú hablabas vosotros hablabais
Ud. hablaba Uds. hablaban
él hablaba ellos hablaban
ella hablaba ellas hablaban
recordar
yo recordaba nosotros recordábamos
tú recordabas vosotros recordabais
Ud. recordaba Uds. recordaban
él recordaba ellos recordaban
ella recordaba ellas recordaban
trabajar
yo trabajaba nosotros trabajábamos
tú trabajabas vosotros trabajabais
Ud. trabajaba Uds. trabajaban
él trabajaba ellos trabajaban
ella trabajaba ellas trabajaban
Regular -er and -ir Verbs
To conjugate regular -er and -ir verbs in the imperfect, drop the ending and add -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían to the stem. The endings are the same for both -er and -ir verbs.
-Er Verbs
entender hacer
yo entendía nosotros entendíamos yo hacía nosotros hacíamos
tú entendías vosotros entendíais tú hacías vosotros hacíais
Ud. entendía Uds. entendían Ud. hacía Uds. hacían
él entendía ellos entendían él hacía ellos hacían
ella entendía ellas entendían ella hacía ellas hacían
poder querer
yo podía nosotros podíamos yo quería nosotros queríamos
tú podías vosotros podíais tú querías vosotros queríais
Ud. podía Uds. podían Ud. quería Uds. querían
él podía ellos podían él quería ellos querían
ella podía ellas podían ella quería ellas querían
saber tener
yo sabía nosotros sabíamos yo tenía nosotros teníamos
tú sabías vosotros sabíais tú tenías vosotros teníais
Ud. sabía Uds. sabían Ud. tenía Uds. tenían
él sabía ellos sabían él tenía ellos tenían
ella sabía ellas sabían ella tenía ellas tenían
Haber is used to express English there was, there were, was there?, were there?
The third-person singular imperfect form había is used with both singular and plural subjects.
-Ir Verbs
decir divertirse
yo decía nosotros decíamos yo me divertía nosotros nos divertíamos
tú decías vosotros decíais tú te divertías vosotros os divertíais
Ud. decía Uds. decían Ud. se divertía Uds. se divertían
él decía ellos decían él se divert ía ellos se divertían
ella decía ellas decían ella se divertía ellas se divertían
sentirse venir
yo me sentía nosotros nos sentíamos yo venía nosotros veníamos
tú te sentías vosotros os sentíais tú venías vosotros veníais
Ud. se sentía Uds. se sentían Ud. venía Uds. venían
él se sentía ellos se sentían él venía ellos venían
ella se sentía ellas se sentían ella venía ellas venían
Irregular Verbs
ir ser
yo iba nosotros íbamos yo era nosotros éramos
tú ibas vosotros ibais tú eras vosotros erais
Ud. iba Uds. iban Ud. era Uds. eran
él iba ellos iban él era ellos eran
ella iba ellas iban ella era ellas eran
ver
yo veía nosotros veíamos
tú veías vosotros veíais
Ud. veía Uds. veían
él veía ellos veían
ella veía ellas veían
The translation of ir in the imperfect is was going, were going.
Yo iba a hablar. I was going to speak.
Nosotros íbamos a comprar un carro nuevo. We were going to buy a new car.
Uses of the Imperfect
The imperfect tense expresses actions in the past that are not seen as completed. It is used to indicate situations or actions in the past with no specific reference to their beginning or end.
To "Set the Stage" in the Past; to Express a Narration, Situation, or Background
El sol brillaba y los pájaros cantaban The sun was shining and the birds were singing.
No había nadie en la iglesia. There was no one in the church.
La luna alumbraba el río y los hombres The moon lit up the river and the men
lanzaban sus redes. were throwing out their nets.
To Express Habitual, Customary, or Repeated Actions in the Past
Todos los veranos, yo jugaba al tenis con mis amigos. Every summer, I used to play tennis with my friends.
Todos los días, Ana y yo almorzábamos a las 11:30. Every day, Ana and I used to have lunch at 11:30.
Cada noche, antes de dormirse, el anciano ponía Each night, before going to sleep, the old man put
sus dientes en un vaso de agua. his teeth in a glass of water.
To Express Continuous Actions in the Past
La abuela cuidaba su jardín mientras sus nietos Grandma was taking care of her garden while her grandchildren
jugaban felizmente. were playing happily.
Esteban bailaba y su novia cantaba. Esteban was dancing and his girlfriend was singing.
El chico buscaba sus llaves cuando el teléfono sonó. The boy was looking for his keys when the telephone rang.
Note that in the last example above, both the imperfect and the preterite tenses are used. The first part of the sentence is the ongoing action, the action in progress. The second part of the sentence, which requires the preterite, is a completed action. Here, the imperfect is used as a continuous action that is interrupted by another action.
To Express a Description in the Past
La casa era azul. The house was blue.
La sopa estaba fría. The soup was cold.
La chica era bonita. The girl was pretty.
To Express Point of Origin in the Past
Ellos eran de México. They were from Mexico.
Sus amigos eran de Chile. Their friends were from Chile.
Las flores amarillas eran de España. The yellow flowers were from Spain.
To Express Time in the Past
Eran las ocho y el niño iba al parque por última vez. It was eight o'clock and the boy was going to the park for the last time
¿Qué hora era? Eran las tres de la tarde. What time was it? It was three in the afternoon.
Eran las diez de la noche y los niños dormían. It was ten at night and the children were sleeping.
To Express One's Age in the Past
Ella tenía veinticuatro años cuando se graduó She was 24 years old when she graduated from the university.
de la universidad.
Mi abuelo tenía noventa y cinco años cuando My grandfather was 95 years old when he died.
se murió.
El presidente tenía cincuenta y dos años cuando The president was 52 years old when we elected him.
lo elegimos.
The imperfect tense expresses an action or actions in the past that are not seen as completed. The imperfect is used in the following ways.
* To "set the stage" in the past; to express a narration, situation, or background in the past
* To express habitual, customary, or repeated actions in the past
* To express continuous action or actions in progress in the past
* To express a description in the past
* To express point of origin in the past
* To express time in the past
* To express one's age in the past
Formation of the Imperfect
Almost all verbs are regular in the imperfect tense. The tense is formed by adding the imperfect endings to the stem of the
-ar, -er, and -ir verbs. There are only three irregular verbs in the imperfect.
Regular -ar Verbs
To conjugate an -ar verb in the imperfect tense, drop the ending and add -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban to the stem. Note that the first- and third-person singular forms (yo, él/ella/Ud.) are identical in the imperfect. There are no irregular -ar verbs.
hablar
yo hablaba nosotros hablábamos
tú hablabas vosotros hablabais
Ud. hablaba Uds. hablaban
él hablaba ellos hablaban
ella hablaba ellas hablaban
recordar
yo recordaba nosotros recordábamos
tú recordabas vosotros recordabais
Ud. recordaba Uds. recordaban
él recordaba ellos recordaban
ella recordaba ellas recordaban
trabajar
yo trabajaba nosotros trabajábamos
tú trabajabas vosotros trabajabais
Ud. trabajaba Uds. trabajaban
él trabajaba ellos trabajaban
ella trabajaba ellas trabajaban
Regular -er and -ir Verbs
To conjugate regular -er and -ir verbs in the imperfect, drop the ending and add -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían to the stem. The endings are the same for both -er and -ir verbs.
-Er Verbs
entender hacer
yo entendía nosotros entendíamos yo hacía nosotros hacíamos
tú entendías vosotros entendíais tú hacías vosotros hacíais
Ud. entendía Uds. entendían Ud. hacía Uds. hacían
él entendía ellos entendían él hacía ellos hacían
ella entendía ellas entendían ella hacía ellas hacían
poder querer
yo podía nosotros podíamos yo quería nosotros queríamos
tú podías vosotros podíais tú querías vosotros queríais
Ud. podía Uds. podían Ud. quería Uds. querían
él podía ellos podían él quería ellos querían
ella podía ellas podían ella quería ellas querían
saber tener
yo sabía nosotros sabíamos yo tenía nosotros teníamos
tú sabías vosotros sabíais tú tenías vosotros teníais
Ud. sabía Uds. sabían Ud. tenía Uds. tenían
él sabía ellos sabían él tenía ellos tenían
ella sabía ellas sabían ella tenía ellas tenían
Haber is used to express English there was, there were, was there?, were there?
The third-person singular imperfect form había is used with both singular and plural subjects.
-Ir Verbs
decir divertirse
yo decía nosotros decíamos yo me divertía nosotros nos divertíamos
tú decías vosotros decíais tú te divertías vosotros os divertíais
Ud. decía Uds. decían Ud. se divertía Uds. se divertían
él decía ellos decían él se divert ía ellos se divertían
ella decía ellas decían ella se divertía ellas se divertían
sentirse venir
yo me sentía nosotros nos sentíamos yo venía nosotros veníamos
tú te sentías vosotros os sentíais tú venías vosotros veníais
Ud. se sentía Uds. se sentían Ud. venía Uds. venían
él se sentía ellos se sentían él venía ellos venían
ella se sentía ellas se sentían ella venía ellas venían
Irregular Verbs
ir ser
yo iba nosotros íbamos yo era nosotros éramos
tú ibas vosotros ibais tú eras vosotros erais
Ud. iba Uds. iban Ud. era Uds. eran
él iba ellos iban él era ellos eran
ella iba ellas iban ella era ellas eran
ver
yo veía nosotros veíamos
tú veías vosotros veíais
Ud. veía Uds. veían
él veía ellos veían
ella veía ellas veían
The translation of ir in the imperfect is was going, were going.
Yo iba a hablar. I was going to speak.
Nosotros íbamos a comprar un carro nuevo. We were going to buy a new car.
Uses of the Imperfect
The imperfect tense expresses actions in the past that are not seen as completed. It is used to indicate situations or actions in the past with no specific reference to their beginning or end.
To "Set the Stage" in the Past; to Express a Narration, Situation, or Background
El sol brillaba y los pájaros cantaban The sun was shining and the birds were singing.
No había nadie en la iglesia. There was no one in the church.
La luna alumbraba el río y los hombres The moon lit up the river and the men
lanzaban sus redes. were throwing out their nets.
To Express Habitual, Customary, or Repeated Actions in the Past
Todos los veranos, yo jugaba al tenis con mis amigos. Every summer, I used to play tennis with my friends.
Todos los días, Ana y yo almorzábamos a las 11:30. Every day, Ana and I used to have lunch at 11:30.
Cada noche, antes de dormirse, el anciano ponía Each night, before going to sleep, the old man put
sus dientes en un vaso de agua. his teeth in a glass of water.
To Express Continuous Actions in the Past
La abuela cuidaba su jardín mientras sus nietos Grandma was taking care of her garden while her grandchildren
jugaban felizmente. were playing happily.
Esteban bailaba y su novia cantaba. Esteban was dancing and his girlfriend was singing.
El chico buscaba sus llaves cuando el teléfono sonó. The boy was looking for his keys when the telephone rang.
Note that in the last example above, both the imperfect and the preterite tenses are used. The first part of the sentence is the ongoing action, the action in progress. The second part of the sentence, which requires the preterite, is a completed action. Here, the imperfect is used as a continuous action that is interrupted by another action.
To Express a Description in the Past
La casa era azul. The house was blue.
La sopa estaba fría. The soup was cold.
La chica era bonita. The girl was pretty.
To Express Point of Origin in the Past
Ellos eran de México. They were from Mexico.
Sus amigos eran de Chile. Their friends were from Chile.
Las flores amarillas eran de España. The yellow flowers were from Spain.
To Express Time in the Past
Eran las ocho y el niño iba al parque por última vez. It was eight o'clock and the boy was going to the park for the last time
¿Qué hora era? Eran las tres de la tarde. What time was it? It was three in the afternoon.
Eran las diez de la noche y los niños dormían. It was ten at night and the children were sleeping.
To Express One's Age in the Past
Ella tenía veinticuatro años cuando se graduó She was 24 years old when she graduated from the university.
de la universidad.
Mi abuelo tenía noventa y cinco años cuando My grandfather was 95 years old when he died.
se murió.
El presidente tenía cincuenta y dos años cuando The president was 52 years old when we elected him.
lo elegimos.